Le fonctionnement du NOx Trap est une alternance de phases de chargement (d’une durée d’environ 10 min / 10 km de roulage) et de phases de purge du piège (d’une durée de 5 secondes). Lors de la phase de chargement, le NOx Trap stocke les oxydes d’azote contenus dans les gaz d’échappement en les piégeant chimiquement, grâce à une imprégnation spécifique dans le pot catalytique (platine, baryum, rhodium).
Le platine sur le catalyseur transforme le monoxyde d’azote en dioxyde d’azote (NO2). L’oxyde de barium fixe les molécules de NO2 pour en faire une chaîne Ba(NO3) 2 qui va se fixer dans le piège.
Lors de la phase de purge, les éléments stockés dans le NOx Trap sont éliminés par une réaction chimique en milieu réducteur (le moteur fonctionne en richesse 1 c'est-à-dire avec un mélange où la quantité d’air est juste nécessaire pour la combustion complète du gazole). Les oxydes d’azote sont ainsi transformés en gaz neutre (principalement de l’azote). Le NOx Trap est ainsi nettoyé et prêt à poursuivre son rôle de piège à oxyde d’azote.
Pour maitriser ce fonctionnement, des capteurs supplémentaires sont introduits à l’admission du moteur et sur l’échappement (sondes à oxygène, capteur de température). Des informations envoyées via le réseau CAN au calculateur assurent la gestion du NOxTrap (quand purger ?) et la réalisation des nouveaux modes de combustion (comment purger ?).