Au lendemain de la guerre, l’aéronautique a le vent en poupe. En France, une poignée d’ingénieurs décide d’appliquer ces technologies à l’automobile. Résultat : une Étoile Filante, au succès fulgurant !
L’Étoile Filante est née dans l’esprit de Joseph Szydlowski, patron de Turboméca, spécialiste reconnu des moteurs à turbine. Dès 1945, il se lance dans la fabrication de petites unités de ces puissants réacteurs dont il équipera notamment les fameux hélicoptères Alouette. Il est convaincu que cette technique peut intéresser le grand public et se rapproche de Renault pour une application au domaine de l’automobile. Défi relevé ! Renault, à la recherche de nouvelles techniques pour ses moteurs, se verrait bien battre le record du monde de vitesse…
Pierre Lefaucheux, patron de la Régie Renault, confie la réalisation d’une voiture expérimentale à 3 hommes d’expérience : Fernand Picard, directeur des études, Albert Lory, motoriste hors pair et Jean Hébert, ingénieur et pilote. Autour d’une turbine surpuissante, développant 270 chevaux à 28 000 tours/minutes, ils conçoivent une voiture hors norme. Dotée d’une structure tubulaire habillée de polyester et de dérives proche de celles d’un avion, l’Etoile Filante mesure près de 5 mètres !
Courageux et aussi très curieux, Jean Hébert se porte volontaire pour piloter le bolide expérimental. Des essais en tunnel sont réalisés, avec succès, entre 1954 et 1956. Le 5 septembre 1956, le premier essai en plein air a lieu près du lac salé de Bonneville, aux États-Unis. Avec une pointe à 308,85 km/h, l’Étoile Filante établit un nouveau record du monde… encore inégalé à ce jour ! Relayé par la presse du monde entier, notamment par les journaux américains, l’exploit contribue à asseoir la réputation de Renault outre-atlantique. Un succès dont bénéficiera indirectement la Dauphine, lancée à l’export à la même époque.
L’Étoile Filante s’éteint très vite après ce formidable record. Elle bénéficie d’un design audacieux et futuriste qui aurait pu séduire la clientèle de l’époque. La turbine, en revanche, n’est pas adaptée aux besoins et contraintes d’une automobile. Les divers constructeurs intéressés par cette technologie abandonnent rapidement leurs projets. Il en reste cette splendide machine à records, la plus aboutie de sa catégorie.