Le dioxyde de soufre (SO₂) et les oxydes d’azote (NOx) ont la particularité de contribuer au phénomène d’acidification. Ils sont émis par les centrales thermiques, les transports et diverses autres industries.

Au contact de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, ces gaz peuvent se transformer en acides : acide sulfurique pour le dioxyde de soufre et acide nitrique pour les oxydes d’azote.

Une fois formés, ces acides sont transportés par le vent. Lorsqu’ils rencontrent de la pluie, de la neige ou de la grêle, ils forment des précipitations appelées « pluies acides ».

Les « pluies acides » provoquent :

• l'acidification des lacs, qui entraîne la disparition des micro-organismes dont se nourrissent les poissons, qui disparaissent à leur tour,
• l’acidification des sols, qui met en péril la végétation qui puise dans le sol l'eau dont elle a besoin,
• le dépérissement des forêts.