En 1956, la Dauphine succède à la 4 CV mais ne la remplace pas. Son nom, Dauphine, justifie sa place d’héritière. Évènement majeur à sa sortie, elle sera d’emblée un succès en France et à l’étranger.
Voiture du renouveau, elle possède tous les accessoires modernes de l’époque : sièges réglables, chauffage, boîte automatique. La finition est soignée : volant rouge et noir, sièges assortis. L’agencement du tableau de bord est simple. L’espace intérieur disponible important. La Dauphine revendique 4 places avec banquette à l’arrière et 2 sièges séparés à l’avant. L’hebdomadaire américain The Motor de janvier 1957 la consacre : « plus jolie petite 4 places du monde ».
Belle, élégante, tout en rondeurs, la Dauphine s’inscrit résolument dans les harmonies de ton des années 1960.
Grâce à sa suspension à ressorts (Aérostable), les roues collent toujours au sol. La Dauphine offre ainsi une stabilité et une tenue de route parfaites. Sa direction précise et souple permet de conserver le contrôle absolu du véhicule. Avec ses lignes fluides et son poids peu élevé, sa consommation en carburant est faible.
En plus d’être économe, la Dauphine est aussi maniable, efficace et rapide sur les itinéraires sinueux. Dès ses débuts en compétition, elle se distingue par ses victoires au Tour de Corse et au Rallye des Mille Miles. Elle ne tarde pas à aller chercher les plus grandes en les supplantant à Monte Carlo en 1958 et au Rallye de la Côte d’Ivoire en 1959.
Routière internationale, elle se positionne immédiatement comme la voiture des conducteurs sportifs, notamment par sa version Gordini. Boîte 4 vitesses étudiée pour la conduite sportive, cylindrée de 845 cm3 pour 55 chevaux, freins à expansion symétrique, « elle laisse tout le monde derrière elle ». Sa vitesse frôle en effet les 115 km/h.
Sympathique, fiable, efficace, la Dauphine remporte un vif succès. Pour sa fabrication, les moyens les plus modernes sont mis en place dans les bâtiments construits à Flins. Une voiture sort toutes les 20 à 30 secondes des usines de montage. A Billancourt, les ateliers alors les plus automatisés du monde grâce aux machines-transferts produisent son moteur au rythme d’une unité toutes les 28 secondes. Une grande première technique !
Le modèle séduit également en dehors des frontières : 43 % de la production est exporté. La Dauphine est construite aussi bien en Italie, en Espagne, qu’au Brésil, au Maghreb et en Afrique noire. Emblème de Renault, la Dauphine devient l’ambassadeur de l’industrie automobile française dans le monde.
Sa carrière s’achève fin décembre 1967, également par un record de l'époque, celui de la voiture française la plus fabriquée depuis son lancement : 2 150 738 unités.